El páramo de Santurbán es un ecosistema estratégico de alta montaña que cumple un papel esencial en la regulación hídrica y el abastecimiento de agua para los Santanderes, incluyendo el área metropolitana de Bucaramanga. Por esta razón, en marzo de 2025 el Gobierno nacional declaró una zona de reserva temporal que cobija más de 75.000 hectáreas de este ecosistema y zonas aledañas con el fin de proteger áreas clave para la recarga de agua, en tanto se generaba la información técnica necesaria para definir su manejo, delimitación y categoría jurídica de protección definitiva.
En línea con ese propósito, el Servicio Geológico Colombiano (SGC), una de las entidades convocadas por el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible a aportar información técnica para la toma de decisiones en este caso, publicó un estudio que confirma la importancia de esta figura de protección ambiental y aporta información clave para responder preguntas como:
¿cuál es la proveniencia del agua que alimenta las quebradas, manantiales y acuíferos en Santurbán?; ¿cuáles son las alturas de infiltración del agua y la consiguiente recarga de acuíferos?; ¿cuáles son los caminos de circulación del agua bajo la montaña?; y ¿qué tan conectadas están el agua del páramo, la reserva temporal y las aguas que se manifiestan en túneles y galerías mineras?
El trabajo, titulado Determinación de la línea meteórica local y de las alturas de recarga en la cuenca de la quebrada La Baja (Santurbán) mediante análisis de isótopos estables deuterio (δ²H) y oxígeno-18 (δ¹⁸O), disponible para consulta pública aquí, analizó durante más de dos años (entre febrero de 2023 y julio de 2025) las zonas de recarga y las rutas de circulación del agua en la microcuenca de la quebrada La Baja, ubicada en el sistema páramo – reserva temporal de Santurbán, y estableció que el agua que emerge en los túneles y galerías mineras presentes en la zona de reserva temporal tiene la misma firma, es decir, las mismas características de huella química que el agua infiltrada en sectores altos del páramo.
“En otras palabras, las técnicas isotópicas que empleamos en nuestro estudio muestran que las actividades mineras que allí se realizan interceptan flujos de agua que originalmente alimentan manantiales y quebradas que hacen parte del sistema que abastece de agua a Santander”, explica Jimmy Muñoz, director de Asuntos Nucleares del SGC.
“Adicionalmente, confirma que la zona de reserva temporal delimita un territorio donde ocurren procesos activos de recarga, tránsito y descarga de aguas subterráneas esenciales para millones de colombianos”, añade Muñoz.
Para comprobarlo, el equipo interdisciplinario de la dirección de Asuntos Nucleares del SGC a cargo del estudio, aplicó una técnica de investigación nuclear avalada por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) que permite rastrear el origen y el recorrido del agua: la hidrología isotópica.
Esta metodología permite rastrear el origen y recorrido del agua a partir de su “huella digital” natural, una señal que cambia según el lugar donde se forma la lluvia, la altura a la que cae, las zonas donde se infiltra y recarga acuíferos, y el tiempo que permanece almacenada en el suelo o el subsuelo antes de volver a salir a la superficie.
En ese proceso, los investigadores del SGC instalaron estaciones de monitoreo de lluvia a diferentes alturas del sistema páramo – reserva temporal y realizaron seis campañas de campo en temporadas secas y húmedas. Durante estas actividades se recolectaron 81 muestras de agua de lluvia, quebradas, manantiales y manifestaciones subterráneas que ayudaron a establecer relaciones entre la señal isotópica de las lluvias (la precipitación) y la de las fuentes hídricas superficiales y subterráneas del territorio.
Ya en el laboratorio, mediante el uso de espectroscopía láser de alta precisión, las muestras revelaron que el macizo rocoso y el páramo funcionan como una gran esponja natural capaz de almacenar y regular el agua en el tiempo, liberándola de manera gradual hacia quebradas, manantiales y acuíferos. Los análisis isotópicos mostraron además señales de mezcla y almacenamiento subterráneo, evidenciando que parte del agua permanece circulando o retenida dentro del sistema antes de volver a emerger a la superficie.
Los acuíferos no solo se recargan en el páramo
Otro de los hallazgos relevantes del estudio del SGC fue que, aunque los sectores ubicados entre aproximadamente 3250 y 4000 m s. n. m. cumplen un papel predominante para la recarga de agua en el sistema páramo – reserva temporal de Santurbán, hay procesos de recarga de acuíferos (infiltración) adicionales desde cerca de 2300 m s. n. m. y hacia arriba, lo que evidencia que las laderas incluidas en la zona de reserva temporal son importantes en el funcionamiento del sistema hídrico regional.
Sobre esto, Muñoz explica que: “En el Servicio Geológico Colombiano determinamos que la microcuenca está conectada de principio a fin, desde la reserva hasta el páramo, pues la recarga de acuíferos no ocurre en un solo lugar, sino en distintos niveles del territorio. Los manantiales reflejan aportes que vienen de varias alturas, no de un único origen. En resumen, se trata de un sistema continuo donde el agua se integra a lo largo de todo su recorrido”.
De igual manera, los investigadores destacaron la necesidad de continuar el monitoreo isotópico del agua e integrar estos resultados con información geológica, hidrogeológica y de calidad del agua, con el fin de mejorar la identificación de las zonas más sensibles del sistema. Comprender esto es clave porque cualquier sustancia potencialmente peligrosa que entre al sistema podría movilizarse a través de los flujos de agua subterránea que abastecen quebradas, manantiales y acuíferos de la región.
Ciencia útil para la toma de decisiones
Los resultados constituyen un insumo científico contundente que ratifica la función de la zona de reserva temporal de proteger ecosistemas visibles de alta montaña, pero también otras áreas estratégicas por donde pasan rutas naturales del agua, tanto superficiales como subterráneas, fundamentales para la sostenibilidad del abastecimiento hídrico regional.
Por ello, la recomendación principal de los geocientíficos es que, debido a la complejidad del sistema hidrogeológico identificado y a la posibilidad de que intervenciones en el subsuelo alteren estas rutas naturales de circulación del agua, las entidades encargadas de tomar decisiones en pro de la seguridad hídrica regional, consideren los principios de prevención, precaución y progresividad en la gestión de actividades que puedan afectar las zonas de recarga.
Esto implica actuar anticipadamente para evitar posibles daños al sistema hídrico, tomar decisiones prudentes incluso cuando existan incertidumbres científicas y avanzar gradualmente hacia mayores niveles de protección del agua y de los ecosistemas asociados.
“La misión del Servicio Geológico Colombiano es generar evidencia científica que ayude a dilucidar conflictos socioambientales y a tomar decisiones informadas sobre el territorio. Al aportar conocimiento concreto sobre las zonas de recarga de acuíferos, la circulación subterránea del agua y la conectividad del sistema hidrogeológico de Santurbán, esta investigación es un ejemplo de la ciencia accionante que el país tanto necesita”, concluye Julio Fierro Morales, director general del SGC.
Tras la publicación y oficialización del estudio, el equipo técnico del Servicio Geológico Colombiano definirá espacios de socialización con las comunidades y actores del territorio para presentar y explicar los resultados de la investigación, como parte de un proceso transparente de divulgación científica y diálogo alrededor de la información generada sobre el sistema hídrico de Santurbán.